Tanja Žakelj je bolj kot vsi drugi zaznamovala zadnjih dvajset let slovenskega olimpijskega krosa, v najmočnejših letih je izrazito zarezala tudi v sam svetovni vrh. Zmage v svetovnem pokalu in na evropskih prvenstvih so le vrh rezultatske gore Ledinke, ki je pred prelomno sezono 2013 prestopila v ljubljansko Kolesarsko društvo Rajd in večino profesionalne kariere preživela v dresu Rajdove ekipe. Pred tem je nastopala v dresu MBK Črni Vrh ter za ekipi Orbea Geax in Salcano, leta 2023 pa za češko ekipo GAPP System – Kolofix. Zadnji dve sezoni je uspešno dirkala za ekipo Rajd Ljubljana. Seveda je bila že od mladinskih vrst članica slovenske reprezentance.
Izjemna sezona 2013
Najlepše spomine ima na olimpijske igre v Londonu, na katerih je osvojila 10. mesto, ter zmagi v svetovnem pokalu v zgodovinski sezoni 2013. Zmagala je na trilerju na Češkem in nato še v Italiji ter kasneje na zadnji dirki sezone na Norveškem potrdila skupno zmago v svetovnem pokalu, nehote pa je ob tem sooblikovala še evolucijo discipline olimpijski kros, saj je pogosto odločilno razliko naredila na spustih, ne pa med vzponi.
Ob slovesu je povedala: »Prišel je čas, da tudi sama odprem nova poglavja in znova nadaljujem z nekaterimi starimi. Preteklo sezono sem dirkala zelo malo, zato sem se odločila, da zberem misli in sklenem tekmovalno kariero. Ljubezen do gibanja in narave sta v meni in tako bo še naprej. Spreminja se le oblika in dodana vrednost. Najlepše mi je zagotovo na gorskem kolesu, kjer najdem svoj mir, začutim svobodo in vse večjo hvaležnost, da se lahko izrazim na svoj način. Na začetku je bilo gorsko kolesarstvo tisto, kamor sem usmerila presežek svoje energije in izzivalnosti. Uspehi v mladinski kategoriji so me pognali naprej. Takrat me je šport naučil odlične organizacije časa, reda, discipline in odločanja kaj mi je pomembno in kaj ne. Tekom kariere sem do potankosti spoznala proces treniranja in pomen namena vsakega treninga. Prepotovala sem ves svet, ne da bi se tega zares zavedala. Predvsem pa sem v več kot dvajsetih letih spoznala številne čudovite ljudi – sotekmovalce, trenerje, mehanike, druge člane ekipe in vse navijače ter ljudi, ki so kadarkoli pomislili name. Hvala vsem, predvsem pa tistim, ki so mi pomagali v prelomnih obdobjih – na začetku kariere, nekaj zadnjih let pred zaključkom in vmes, ko sem že imela namen zaključiti, pa se je tehtnica obrnila v smer gorskega kolesarstva in največjih uspehov v celotni karieri.«
Dvakratna članska evropska prvakinja
Tanja Žakelj ni le najbolj uspešna slovenska tekmovalka v gorskem kolesarstvu, je ena uspešnejših slovenskih športnic vseh časov. V članski konkurenci je osvojila dva naslova evropske prvakinje, zmagala je v seštevku svetovnega pokala in dveh posameznih dirkah svetovnega pokala, na odru za zmagovalce svetovnega pokala je stala devetkrat, s svetovnih prvenstev pa je prinesla četrto in peto mesto. Zmagala je na več kot 70 dirkah, osvojila je 16 naslovov državne prvakinje v olimpijskem in kratkem krosu. Na olimpijskih igrah je nastopila štirikrat, najboljša dosežka z iger sta 10. mesto iz Londona in 13. mesto iz Ria. Zadnja in najbolj sveža kolajna je bronasta z novembrskega svetovnega vojaškega prvenstva, kjer je dirkala v disciplini ciklokros. Tanja je namreč večji del kariere članica športne čete Slovenske vojske in je tudi v tej vlogi zastopala Slovenijo, osvojila je tudi zlato na svetovnem vojaškem prvenstvu.
Sedemkrat kolesarka leta
O veličini ne pričajo samo rezultati. Kolesarska zveza Slovenije je Tanjo sedemkrat izbrala za kolesarko leta, osvojitev naslova športnice leta pa ji je preprečila fantastična Tina Maze. Med odmevnejša odlikovanja sodita tudi priznanje odbora za podelitev Bloudkovih nagrad in nagrada Marjana Rožanca, ki jo podeljuje Mestna občina Ljubljana.
Tanja je odločitev o koncu kariere sprejela enako kot večino drugih odločitev v svoji dolgoletni tekmovalni karieri – preudarno in odločno. Na kolesu jo boste zagotovo še srečali, s štartno številko na krmilu verjetno ne, a nikoli ne reci nikoli.
Fotografije: Grega Stopar
